县尉见此情景，唇角不自觉漾起一抹笑意，上前几步稳稳站定，恰好将戴禾身形遮得严严实实。
不多时，谢明海垂首走出，对着县尉躬身行礼，入目也只瞥得见一抹艳丽的裙角。
谢明海踏出羊汤馆，指尖触到袖中三枚沉甸甸的银锭，心头五味杂陈。
此时早已过了往日回衙交割银钱的时辰，他不敢耽搁，当先便要赶回衙门交差。他脸上青肿伤痕历历可见，根本无从遮掩，刚一跨进衙门口，几名差役便惊呼着围了上来。
“谢头儿，您这脸是咋回事儿？难不成是被人打了？”
“莫非是遇上硬茬子的商户了？是哪家？您言语一声，兄弟们这就替您去出头！”
堂上的廖九原本斜倚在椅子上哼着小调，闻声当即停了声，抬眼望来，目光里满是探究。
谢明海瞬间惊出一身冷汗，连忙伸手拦下一众跃跃欲试的差役，捂着腮帮子龇牙咧嘴道，“都别去，这事说出来实在丢人。”
众人越发好奇，“这话怎么说？咋会丢人呢？”
谢明海面上又羞又恼，一边抽着冷气揉着脸，一边含糊说道，“罢了，不提也罢。今日我原是去了马寡妇那里，哪想到事儿还没成，她那婆母竟突然找上门来……”
话音落下，周遭差役顿时露出心照不宣的古怪笑意。
众人都知晓那马寡妇年方二十有余，守寡后难以度日，便私下挂起红灯笼做起营生。她婆母素来以此为耻，屡屡上门搅闹争执。
这番说辞合情合理，众人全无半分疑心，此事就此被轻易揭过。
银钱交割完毕，廖九的心腹登账落册，又将赃银逐一分发给众人，随后便遣散了一干差役。
谢明海心事重重，故意拖拖拉拉，落在最后不肯离去。他暗自盘算，想等衙内人迹散尽，摸清心腹藏银箱的位置。
他隐在暗处，探头悄悄张望。待众人尽数离开，只见那心腹亲手抱着一只两尺见方的木箱，径直往西廊户房走去。
“谢明海，你怎么还不走？”
谢明海正看得入神，冷不防身后传来廖九的声音，吓得他浑身猛地一颤。
他慌忙转头，正撞上廖九满是审视与猜忌的目光。
谢明海急中生智，赶忙抬手捂住脸上伤痕，结结巴巴道，“大、大人，小人这副模样实在见不得人，想、想向您告个假，回家歇两日。”
他语声支支吾吾