傍晚散学。
学子们收拾书袋陆续离开讲堂。
薛明阳也在往外走，被李助教拦住了。
“薛明阳，周先生让你去后堂一趟。”
薛明阳脚下一顿。
他下意识回头看了一眼顾辞。
顾辞正蹲在角落里收拾自己的小板凳，闻声抬了下眼皮，冲他微微摇了一下头。
意思是：别慌，正常去。
薛明阳深吸一口气，跟着李助教往后堂走。
后堂里。
周秉文坐在书案后面，面前摊着一本册子。
他看见薛明阳进来，放下笔。
“坐。”
薛明阳在对面坐下。
屁股刚沾到凳面就开始搓手。
周秉文看了一眼他搓得通红的胖手。
“你紧张什么？”
“没紧张。”
薛明阳把手藏到袖子里。
周秉文也没揭穿他，端起茶碗抿了一口。
“明阳，为师问你一件事。”
“先生请说。”
“你那个伴读书童顾辞，可曾正式开过蒙？读过几年书？”
薛明阳心里咯噔一下。
来了。
他最怕的就是这种问题。
每回有人问到顾辞，他就心虚得不行。
不是怕顾辞被发现有才学，而是怕代笔的事被顺藤摸瓜扯出来。
他咽了口唾沫，小心翼翼开口。
“回先生，他是乡下来的。清河村，家里穷，没上过私塾。”
周秉文看着他。
薛明阳被这目光盯得头皮发麻，赶紧又补了一句。
“不过脑子确实聪明。跟着学生在书院听了几个月，认字写字都学得挺快。”
“几个月就能写成这样？”
周秉文从袖袋里取出一张折好的粗麻纸，在讲案上展开。
薛明阳凑过去看了一眼。
是顾辞的字迹。
上面写着一段关于《孟子》的阐述。
薛明阳看不太懂内容，但他认得辞弟的字。
“这是……”
“前几日你那位伴读不小心落在讲堂的。”
周秉文用指尖点了点纸面。
“明阳，你老实告诉为师。这孩子，到底是什么来路。”
薛明阳咽了口唾沫。
他想了想，决定说实话。
至少说一部分实话。
“先生，学生不敢欺瞒。辞弟确实没有正式上过学。他家里穷得很，他爹和大伯都是童生，考了十几年没考上秀才，家里连饭都快吃不起了。”
“他是来薛府做伴读挣月钱养家的。”
“但他确实……”
薛明阳搓了搓手。
“确实比学生聪明一百倍。”
周秉文没有追问代笔的事。
他放下茶碗，沉