“明阳，你觉得顾辞这孩子，是个什么样的人？”
薛明阳愣了一下。
这问题倒是出乎意料。
他认真想了想。
“辞弟……就是那种，说话不多，但每句话都在点子上的人。”
“脑子比我好使一百倍。”
“学东西快得吓人。上个月我教他下棋，第三天他就把我杀得找不着北了。”
“而且他特别能吃苦。每天午后别人都在歇着，他一个人窝在廊下看书写字，连赵婶喊他吃点心都听不见。”
薛明阳越说越来劲。
“先生，您是不知道，辞弟他……”
他忽然收住嘴。
差点把不该说的秃噜出来。
周秉文看了他一眼，没有追究。
后堂里安静了一小会儿。
周秉文站起身，走到窗前。
窗外是书院的后院，一棵老槐树被傍晚的斜阳拉出很长的影子。
院子里，下学的学生已经走光了。
只剩西跨院廊下的石凳上，一个穿粗布衫的孩子正靠着柱子看书。
晚风翻动书页，发出细碎的声响。
周秉文背对着薛明阳，声音不重，但每个字都很清楚。
“这孩子若只做书童，可惜了。”
薛明阳眨了眨眼。
周秉文转过身。
“鹿鸣书院每年有两个寒门减免束脩的名额。”
“不拘出身，不论门第，只要山长认可其才学品行，即可免去全部束脩杂费，以正式学子身份入学。”
“今年的名额，用了一个，还剩一个。”
薛明阳的嘴巴张开了。
“先……先生，您说的是真的？”
“老夫什么时候跟学生开过玩笑。”
薛明阳腾地站起来。
凳子被他撞得往后滑了一尺。
“先生，这还用问吗！他做梦都想读书！”
“学生替他谢过先生大恩！”
说完就要往外冲。
“站住。”
周秉文喊住他。
薛明阳停在门口，回过头。
周秉文走回书案后面坐下，重新拿起笔。
“第一，这个名额是给他的，不是给你的。回去让他自己来找我，亲口说愿不愿意。”
薛明阳点头。
“第二，他若入了学，身份就不是书童了，是正式的学子。往后在书院里，他跟你是同窗，不是主仆。你明白吗？”
薛明阳又点头，点得跟捣蒜似的。
“那当然。本来就不是主仆。他是我兄弟。”
周秉文看着他认真的样子，嘴角动了一下。
“第三。”
他顿了顿。
“为师只是免了他的束脩。笔墨纸砚、书本衣裳，