慕容冲率四万大军出关，在桑干河谷扎下大营。从十月亲征至此，他与柔然人已周旋了四十余日——不是正面决战，而是用石虎的步兵层层设防、用贺兰崇远的骑兵反复袭扰，像剥洋葱一样一层层剥掉柔然骑兵的机动优势和后勤补给。
眼下郁久闾贺兰的号称五万铁骑已被消耗到不足四万，更重要的是柔然后方的草料场被贺兰崇远烧了三次，箭矢补给被截了两次，全军士气从刚入关时的骄横不可一世跌到了现在的低迷焦躁。
但柔然人并没有退——郁久闾贺兰将残部全部集结在桑干河以北的平原地带，摆出了一副决一死战的阵势。探马回报，柔然王庭的九斿白纛已从中军大帐移到了前锋营，这是柔然可汗御驾亲征、准备亲自率军冲锋的信