队伍绕过寨墙，继续向北走。
两天之后，前方道路变得平坦，两侧没有了零星村落和灌木丛，变成了一大片开阔的荒原，延伸到视线尽头。
夜里，营地扎在一片低洼处。
赵横蹲在火堆边闻了闻，道：“西边有人在烧东西。”
周天阔也闻到了，眉头微皱：“可能是他们自己拆了营帐在烧木料。”
赵横目光一凝，道：“明天我去西边看看。”
周天阔点头道：“注意保持距离。”
天亮后，赵横带了两骑往西边去了。
周天阔让队伍继续沿原路向北推进，速度比前几天慢了一些。
到了午后，赵横回来了，翻身下马，道：“西边二十里外有一处空营地，烧过东西，灰还是热的，人走了大概不到两天。”
“看地上的痕迹，走的时候不算乱，有人收拾过。”
周天阔沉吟道：“看来他们撤了。”
队伍继续向北推进。
越往北走，地面上的痕迹就越少，路上几乎看不到行人和车马经过的迹象，只有偶然出现的旧车辙断断续续延伸一段。
又走了三天，前方终于出现了大金边境的寨墙，墙体比预想中更旧，有几段已经修补过，新旧木料交替排列，填了几层泥灰加固。
周天阔远远看着那道人影，没有继续前进，在距离寨墙大约三里处停下来，让队伍就地扎营，没有急着靠近。
他晚上没有睡，坐在营帐口看着那片寨墙的方向。
月亮被云层遮住了大半，寨墙的轮廓在夜色中比白天更模糊，和地面融为一体的暗色线条，偶尔有一道极短的亮光从墙头闪过。
他没看清具体在做什么，火光消失之后，寨墙方向没有再亮起过任何动静。
第二天清晨，队伍沿着寨墙前方展开阵型。
周天阔没有下令进攻，让燧发枪手在距离寨墙约一里处列队。
那支新军在前方排成三排，枪口朝前，在晨光中泛着暗沉的光。
寨墙上的人影多了一些，有人在墙头站定朝这边张望，有人沿着墙头快速走动，估计在传递消息。
约莫两刻钟后，寨墙正中那扇木门开了，有人走出来，在门前站住，面朝这边，距离远看不清表情，只分辨出那人穿了一件深色的甲胄。
周天阔策马从阵型后方走出来，独自向前走了大约一箭地，在距离那人大约几十步的位置停下来，喊了对方的名字：“白子秋。”
那人站在寨门前的空地上，朝这边望了一眼，隔着那段