王元启被仆人们搀着踏入院中，步伐虚浮，脚下发虚，显然还未从白日那场折腾中缓过气来。背上的衣衫已被重新换过，却依旧遮不住动作间那点不自然的僵硬。他的背脊却下意识地挺得很直，肩线绷得过分，像是凭着本能在支撑一种早已摇摇欲坠的体面——那或许是他此刻唯一还能抓在手里的东西。
院内灯影低垂，光线柔和。回廊下静得出奇，连风声都被隔在外头。李漓已经在内院等候，身后是一盏低垂的油灯。灯芯燃得很稳，火焰不跳不晃，暖黄的光把他的影子拉得很长，却并不压人，反倒显出一种温和而克制的从容。
见王元启被扶进来，李漓向前走了两步，脚步不急不缓，语气自然得近乎随意，像是在迎接一位久别重逢的熟人。
“王公公，”李漓拱手行礼，动作干净而稳当，“您受苦了。”
这一声称呼，像是忽然拧开了什么。王元启的脚步猛地一顿。他抬起头，眼眶微微泛红，目光在院中扫了一圈，像是终于确认自己当真已经离开了白日那片尘土飞扬、鞭声与喧嚣交织的广场。片刻之后，他挣开了搀扶，几乎是下意识地向前行了一礼。动作略显凌乱，却极尽郑重，仿佛这一礼不是给眼前之人，而是给“活下来”这件事本身。
“阁下……是哪位呀？”王元启的声音嘶哑，喉咙里像还残留着未散的疼痛，却仍努力压得平稳，“咱家……咱家这条命，想来，是您给捞回来的？”
李漓微微一笑，随即伸手虚虚一托，并未让他真的跪下去：“公公言重了。”
李漓的语气不疾不徐，带着一种刻意的平实：“在下李漓，世居海外的震旦人。前些日子在市集上，与郭衍大人偶然相遇，方才得知公公蒙难之事。又恰逢在下与本地巴尔吉丝女爵婚期将近，王恩下达，时机凑巧。若非如此，便是在下，也未必能插得上手。今日之事，说到底，还是公公命里有福。”这话说得极为周全——功劳推回给了天时与机缘，却又不曾否认自己确实出过力；既安抚了对方的心，又没有留下任何可被误解为邀功的余地。
“咱家听本地官府的通事说，”王元启略一迟疑，声音压得极低，像是生怕惊动什么，“说……说咱家以后，就是李公子的奴才了？”这话出口时，他的目光并