比奥兰特收紧缰绳，骑马缓缓而行。她的神情冷峻，眼底的光却在摇动。四周的风声如沙，钻入废墟的裂隙间，低低回旋，像是无形的亡灵在哀吟。那风声，与蹄下石板的轻响交织，组成一首阴沉的挽歌。穿过城中干涸的水渠时，他们遇到一群孩子。那是些瘦小的身影，皮肤因饥饿而泛着灰白的蜡色。孩子们光着脚，脚底裂满伤口，手里抱着破碎的陶碗，在井边探着身子，企图从干枯的井底刮出几滴残水。
瓦西丽萨下马，从皮囊里取出剩余的干粮，递给他们。孩子们怯生生地后退两步，直到确定这群陌生人没有恶意，才谨慎地伸手接过。其中一个约十岁的男孩，头发乱得像草丛，用蹩脚的乌古斯语低声问：“你们是从东边来的吗？……那里，还能走吗？”
莎伦俯下身，望着他那双又大又空的眼睛，轻轻摇了摇头。那孩子一愣，嘴唇颤动，却没再问。风掠过孩子消瘦的肩头，带起一层细尘，掩去了他的表情。
比奥兰特等人继续前行。越靠近城中心，废墟越密，空气也愈发混浊。昔日的铜匠街，如今只剩焦黑的残瓦。烧化的金属凝成一滩滩暗色的淤痕，阳光照上去，竟泛出诡异的紫光。皮革坊被洗劫一空，墙上还残留着钉子和半片风干的兽皮，散发出一股酸败的气味。空气中充斥着陈旧的烟焦、谷糠的霉味与腐朽的甜腥——那是城市正在慢慢腐烂的气息。当他们经过旧市政厅时，墙壁上用炭笔写着一行巨大的字：“里德旺，下地狱。”笔划粗糙而愤怒，字迹深深刻进石灰墙面，仿佛是用仇恨刻出的刀痕。比奥兰特勒住缰绳，久久凝视那行字。她的目光如一条暗流，在无声中缓缓沉下。那一刻，她仿佛能听见这座城的心脏仍在跳动——虚弱、紊乱，却拒绝彻底停息。
当他们行至一条满是尘灰的街巷，远处传来车轮碾过碎石的沉闷声。片刻后，一辆无篷的马车从巷口缓缓驶出，两侧还跟着两个骑兵护送。那匹老马步履迟缓，肋骨清晰可数，鼻息里冒着白雾。车上堆着两袋粗布包裹的