号巷之内，学子们纷纷停笔。
差役推着卷筐依次走来，将一张张尚未干透的墨卷收走。
顾辞交了卷，将笔墨砚台装回考篮，起身走出号舍。
贡院外，三万多名考生如潮水般涌出。
能进入秋闱的学子，都是各州县一步步考上来的精英。
即便文章各有高下，脸上也多半带着几分底气。
旁边走过几个外县秀才，正神色平静地交流。
“今日这题，看似寻常，实则极考究底蕴。”
“我从《孟子》立意，不知能否入考官的眼。”
另一人点了点头。
“兄台高见。我是从地方学政着手的。”
“总觉得写得还算顺手，就看谁的文章更能贴合实务了。
大家都写得不错，没有谁被一道题难得捶胸顿足。
这就是乡试的含金量。
但在人群中，清河八子的画风依旧是最稳的。
“辞弟！这儿！”
薛明阳和袁少游勾肩搭背，满脸红光，隔着人群挥手。
赵文翰、江行简也各自提着考篮走来，神色淡定。
就连平时最紧张的陈良此刻也是一脸轻松。
顾辞走上前，笑着问了一句。
“怎么样？”
陈良咧着嘴，露出一个大大的笑容。
“顾兄，绝了！”
“你平时让我们下乡记的那些田间见闻，我全给写进去了！”
“一点都不卡壳，这可是纯纯的送分题啊。”
孙秉礼点点头，语气沉稳。
“这五年的苦功没白费。”
“心里有底，下笔自然不慌。”
众人相视一笑，心照不宣。
他们一起读过书，一起下过田，也一起在灯下改过无数篇文章。
如今走出考场，彼此一个眼神，便知道这一场有没有失手。
首场结束后，是有三日休整时间的。
第二天午后，吉祥客栈里恢复了往日的笑闹。
屋子里惬意无比，祥嫂刚给他们端来一壶下午茶。
薛明阳摸摸肚子，感觉嘴里没味。
“袁兄，走，出去搞点零嘴？”
“嫂嫂做的肉虽然好吃，但我怎么就馋那口城东的松子糖呢。”
袁少游立刻摇着折扇回应。
“知我者，薛兄也。”
“走着，顺便去街上溜达溜达，看看这一届秋闱有什么乐子。”