窗外的红梅还没谢尽，零星几瓣落在棂子上。
“山长！”
李助教站在门口，喘得上气不接下气。
“红榜……出了！”
周秉文眼皮一掀，目光直直盯过去。
“顾辞在第几？”
“案首！顾辞是案首！”
周秉文喉结上下滚了一下。
他慢慢起身走到窗边，背着手往外头看了一会儿。
然后忍不住笑了。
李助教在鹿鸣书院待了七年，头一回见山长笑成这样。
不是那种点评好文章时微微扬起唇角的淡笑，是真真切切地笑出了声。
“老夫这顶帽子，算是戴稳了。”
李助教回过神来，也跟着乐了。
当初在县衙门口，山长拍出青玉印鉴，说若顾辞交白卷就自摘功名。
那番话掷地有声，可私底下谁不替他捏把汗。
如今一个案首砸下来，所有的赌注都成了佳话。
“山长，今年咱们鹿鸣十二个下场的，上了八个。赵文翰第三，薛明阳第十一。这成绩......”
“赵文翰第三？”周秉文回过头。
“是。”
“那孩子的功底，拿第三不冤。他输在破题的思路上。”
李助教点点头，又想起什么。
“对了山长，孔教谕那边……”
周秉文的笑容收敛。
“他说什么了？”
“还没说什么。不过属下听县衙的人传话，说孔教谕看到红榜的时候，脸色不太好看。”
周秉文重新端起茶碗。
“脸色好不好看，那是他自己的事。红榜上写着什么，才是顾辞的事。”
他顿了顿，又补了一句。
“回头备一份帖子，请顾辞和赵文翰来书院。府试的章程，该说的得早些说。”
李助教应了声，快步退了出去。
书房里重新安静下来。
周秉文站在窗前，目光落在后山那几棵红梅上。
他教了大半辈子书。
送走了一科又一科的学生。
有考上秀才的，有勉强过了县试的，也有屡试不第最终放弃了的。
但从来没有一个学生，能让他在报名那天豁出自己的功名去赌。
“十岁的案首。”
周秉文低声念了一遍，嘴角的弧度又浮了上来。
当得。
这孩子当得起这个名次。
……
薛府别院。
马车还没到门口，薛明阳就看见了阵仗。
别院的大门敞开着，两排穿着崭新皂衣的下人站得齐齐整整。
门口还铺了一条红毡。
薛万堂站在最前头，穿着那件靛蓝色的织锦团花长袍。
马车停稳。
薛