“狗狗也敬礼。”念冬歪着脑袋，小手还没放下，嘴角先弯起来。
陈麻子从草垫上探出半张脸：“它那叫脚麻，不叫敬礼，念冬同志别给狗乱封官。”
小跟班像听懂似的，鼻子里哼出一声，尾巴慢慢扫过一片叶子。
周大勺抱着锅盖瞪过去：“麻子，你再嘴欠，狗都懒得咬你。”
沈厉川把念冬的小手放进被窝里，掌心压住她乱动的帽绳：“睡，明早还得赶路。”
“狗狗睡吗？”念冬翻身还惦记着，眼睛半闭着去找小跟班。
姜小草把一块破毯子丢过去，正好盖在小跟班背上：“睡，它比你还会赖窝。”
小跟班没像往常那样抖毯子，脑袋贴着前爪，喉咙里发出很轻的一点响。
往后几天，它走得越来越慢。
早先队伍一动，小跟班总跑在前头，鼻子贴地嗅来嗅去，碰见陈麻子偷藏红薯皮，还会冲他汪两声。
如今它大多跟在骡总影子里，走十几步就停一停，舌头挂在嘴边，灰毛被秋风吹得乱蓬蓬。
“这狗成精，晓得骡总屁股后头风小。”陈麻子嘴上贫，手却把自己那点饼渣捏碎，偷偷撒到路边。
小跟班低头闻闻，吃得很慢，一粒饼渣嚼半天。
周大勺蹲过去看，胡子往下耷拉：“牙也不行，麻子，你这饼硬得能拿去补枪托。”
“俺都舍不得吃软的，它还挑上了？”陈麻子嘴角扯着笑，眼睛却往别处瞟。
念冬坐在骡总背上，伸手够不到狗脑袋，急得小短腿直晃：“狗狗，上来，念冬抱。”
沈厉川牵着骡绳，抬手托住她乱晃的小腿：“它自己走，走不动爹再抱。”
小跟班抬头看她，尾巴摇两下，像是怕她担心，又低着头往前挪。
赵铁山拄着木棍走在旁边，帽檐压得低：“老伙计也跟咱走这么远，不容易。”
王大牛把枪换到另一边肩上，粗声压低：“等到歇脚地，俺给它弄点热汤拌糊糊。”
“你先把自己那碗糊糊保住，别让麻子闻走。”周大勺用铁勺点点陈麻子。
陈麻子立刻捂鼻子：“俺这鼻子立过功，闻两口咋了，又没长手。”
姜小草走在后面，木棍敲着地：“少贫，小跟班要是再不吃，我给它灌药，你们谁敢笑，我先灌谁。”
“老娘灌药，狗听了都想连夜投奔白狗子。”陈麻子缩了缩脖子，赶紧把剩下饼渣往小跟班嘴边推。
九月末的早上