而后董卓入京，废少帝改立陈留王刘协，又改元“永汉”，等于董卓在政治上完全否定了何进、何太后及宦官集团的一切，宣告终结了旧时代，树立自己的绝对权威。
而后到了年末，又废除了上面三个年号，改回了汉灵帝驾崩时的“中平六年”，不仅是因为一年之内二次易帝、四次改元非常难绷，汉朝好像乱乱的，而且能以此来表示自己延续的是汉灵帝的政治路线，同时灵帝死后这段时间发生的事情没有主体性，完全否定了何进、刘辩、宦官乃至士大夫们的行动合法性，并宣称自己和拥立的刘协才是汉灵帝的正统继承人。
每一次改元，都是一方势力试图通过更改天命的纪年，确立自身合法性的手段。
这种手段伤害最大的，就是皇帝本人；但由于之前的皇帝们也都干了，所以后世的皇帝不能用祖制来反抗权臣。
于是年号在强盛的皇权手中，是一种有政治影响力的玩具，但等皇权衰落、大权旁落人手的时候，年号就变成了权臣宣示自己掌权的象征，仅次于废立皇帝，比起废立过于极端和容易引起反弹的性质，更改年号则作为一种常规手段，可以试探朝臣的反应，且不容易引起较大的反感。
所以中平之后的初平，实际上是刘协的第一个正式年号，代表了董卓的统治，李傕郭汜等人掌握朝政后，改为兴平，意味着王允这样的逆臣已经被平定，李郭二人继承并延续了董卓的路线，号为“兴平”，而因为天子血脉只有刘协一个，曹操废不了，就只能修改年号为“建安”，以表示彻底和董卓一系的统治决裂。
在曹丕篡汉时，很多人没意识到一个细节，就是曹操在建安二十五年正月去世，刘协在三月份就改元为延康元年。
曹操由于功业不足以推翻汉室篡位，只能把工作交给和汉室关联不大的曹丕进行，刘协意识到了这一点，因此趁着魏国换头的松懈期悄悄把年号给改了，这实际上就有三层暗意：
第一层乃是“延续昌盛”之意，在曹操死亡、魏国纷乱时向曹丕示好，表现我这个皇帝没有趁权臣死亡搞事的意思；
第二层则是暗示大臣搞事，上一个带康字的年号是汉桓帝刘志的“永康”，而永康的时代背景是宦官与士大夫爆发冲突的党锢之祸，宦官势力大获全胜，朝