当地向导叫佩德罗，六十多岁，脸被晒成深褐色，皱纹像干裂的河床。他开着一辆改装过的越野卡车等在卡拉马机场外面，车厢里装满了水桶、汽油桶和备用轮胎。
“你们要去的地方叫‘死石谷’。”佩德罗用带着浓重口音的西班牙语说，笑媚娟在旁边做翻译，“那个地方连我们本地人都不去。石头会自己动，晚上有奇怪的光。三年前有一队地质学家进去过，出来以后什么也没找到，但其中一个人疯了。”
“疯了？”毕克定问。
“他说石头跟他说话。”
毕克定和笑媚娟对视了一眼。石头会说话——如果石头里刻着猎户座通用语，如果那些文字带有某种能量共振，普通人接触到确实可能产生幻觉或精神异常。
车队在黄昏时分出发。三辆越野卡车，一辆载人，两辆载物资。佩德罗在前面带路，毕克定和笑媚娟坐在第二辆车的后座，安保组的车跟在最后。离开卡拉马市区后，路就没了。车轮碾过戈壁滩上的碎石，车身颠得像要散架。窗外是一成不变的红色荒漠，远处有光秃秃的山脊，天是紫蓝色的，太阳往山脊后面沉，把整片沙漠染成血红色。
毕克定看着窗外，忽然注意到一件事。地面上的石头在他视野里泛着微弱的银光。星语翻译器自动启动，那些石头上浮现出文字——不是完整的语句，而是零散的字和符号，像是从某个更大的文本里被风吹散、散落一地的碎片。
“这些石头。”他开口，“上面有字。”
笑媚娟偏头看他。“什么字？”
“猎户座通用语。单个的词和符号，不连贯。像是从某个地方被炸碎之后散落下来的。”他把卷轴拿出来，对着窗外扫了一下。卷轴光屏上弹出一行分析结果——“检测到猎户座通用语文字碎片。密度：低。预计前方十公里处密度升高。遗迹核心区域文字密度：极高。”
他把分析结果给笑媚娟看。她看完之后，沉默了几秒，然后问佩德罗：“还有多远？”
“十公里。”佩德罗头也不回，“但前面那段路不能开车。全是碎石坡，车轮会陷进去。我们得走过去。”
车队在碎石坡前停下。毕克定下了车，冷风立刻灌进衣领。沙漠的夜晚来得快，太阳一落，温度骤降。他套上一件防风外套，把背包背好。笑媚娟从车厢里取出一个手提箱，打开，里面是两套单兵防