北方边境的捷报再度飞入长安，驿马踏碎关道残雪，一路南奔。此前薛延陀部落虽于贞观十九年末进犯夏州而遭惨败，然其可汗夷男之侄——桀骜不驯的拔灼——继位后野心更炽。此子素以勇悍著称，自恃控弦之士十余万，又兼漠北草枯马肥，遂屡遣轻骑南下，劫掠盐州、绥州诸边邑，焚毁烽燧，驱掠牛羊，妄图以剽疾之战重振部族威势，复现昔日突厥控御北疆之霸业。
夏州都督乔师望，字某（注：史载其字不详），京兆万年人，久镇边陲，深谙薛延陀骑兵"来如飞鸟，去如绝弦"之作战路数。此人早年曾从李靖北征，于阴山风雪间见惯突厥铁骑奔突之势，深知漠北游牧之军利在速战、弊在持久