窦太后当初能够顺利被汉桓帝立为皇后，太傅陈蕃在其中出力甚多，多次进言力保，因此窦妙对陈蕃极为信任，登基后便委以辅政重任。陈蕃与大将军窦武本就是志同道合的忠臣，二人同心协力、勠力同心，立志匡扶汉室江山，重振朝纲。他们广纳天下贤才，大力征召在第一次党锢之祸中遭受打压、罢官流放的正直士人入朝为官，其中就包括李膺、杜密、尹勋、刘瑜等名重天下的贤臣。一时间，满朝贤臣齐聚，天下士人无不欢欣鼓舞，殷切期盼东汉王朝能迎来太平盛世，一扫往日阴霾。
然而，平静的表象之下，暗流早已涌动。窦太后为了牢牢掌控朝政，培植属于自己的势力，在宫中设立女尚书，让她们参与宫廷事务，同时刻意扶植亲近自己的宦官群体，给予他们诸多权力与便利。这一做法严重触犯了士大夫与外戚集团的利益，也引起了陈蕃和窦武的强烈不满。在他们看来，宦官干政是朝廷祸乱的根源，女尚书涉政更是违背祖制，长此以往必将重蹈前朝覆辙。于是，陈蕃在朝堂之上直言进谏，恳请窦太后彻底诛杀所有乱政宦官，一并罢黜女尚书，肃清宫廷。但窦太后不愿放弃自己的亲信势力，坚决拒绝了这一请求，君臣之间由此产生了难以调和的矛盾。
大将军窦武因拥立刘宏即位立下定策大功，被朝廷册封为闻喜侯，窦氏一族的子弟、亲信也纷纷加官进爵，身居要职，一时间窦氏外戚权倾朝野，成为朝中最具权势的力量。窦武主掌兵权，依赖太傅陈蕃主持日常朝政，而陈蕃大量启用党锢之祸中的受罚士人，这些士大夫与窦氏外戚结成同盟，目标高度一致——彻底铲除宦官集团，夺回朝政大权。很快，二人便达成密谋，暗中筹划一场针对宦官的彻底清剿行动。
建宁元年八月，天象出现异常，太白金星侵犯上将星，在古代星象学说中，这预示着大臣将有灾祸。侍中刘