早晨七点，巴黎第六区的科德街还笼罩在薄雾里，医学院三年级学生朱利安；贝尔坦从「圣路易医院」出来，在门口伸了一个懒腰。
他刚刚值完十二个小时的夜班，已经累得连话都不想说了。
和同事告别后，他沿著圣日耳曼大道往东走，只想尽快回到自己的小窝里，好好睡一觉。
经过那些高级的咖啡馆和面包房，空气里飘著新鲜面包的香味，时时刻刻勾引著他的味蕾。但他兜里的钱已经不够了，昨天那笔2法郎的消费压缩了他这周的食物预算，接下来几天他都得精打细算才行。
他住在索邦广场旁边的一栋老房子的五楼，楼梯逼仄，近乎垂直，两边堆满了杂物，每次爬他都要在心里骂一遍房东。
进门以后，他把外套脱下来扔在椅背上，洗了把脸，然后从书桌里里掏出一个纸包。
纸包里面是自己的女朋友昨天帮他在「沙尔庞捷的书架」抢购到的莱昂纳尔；索雷尔的新，《鼠疫》。
他躺在床上，枕著两个枕头，翻开了第一页一
【要了解一座城市，最方便的办法，就是看那里的居民怎样生，怎样死，怎样爱。】
这句话还不错，是索雷尔一贯的风格。他点了点头，又翻了几页。
故事发生的地点是法国南部阿尔卑斯山区一个叫做「布雷兹」的小城，平日里宁静而祥和。随即，他就看到了令人不安的一幕一
【四月十六日早晨，贝尔纳；里厄医生从他的诊所里走出来时，在楼梯口中间绊到了一只死老鼠。当时他只是踢开了这只小动物，并没有把它当一回事就下楼了.……】）
朱利安想起去年秋天在「拉里布瓦西埃尔医院」上病理课的时候，教授讲过，鼠疫的最初征兆往往是老鼠大量死亡。
他低声说了一句：「想不到索雷尔还懂得一点医学。不过，这对他来说，好像也正常……」他继续往下读，里厄医生琐碎又无聊的生活逐渐在他眼前铺展开来
里厄医生工作很忙，妻子已经病了一年，只能送去外地的疗养院；他的老母亲要从乡下来替他料理家务；他送走了妻子，在火车站跟她告别，然后回到诊所……
朱利安不耐烦地哗哗翻了几页：「谁关心你老婆咳不咳嗽，快点进入正题！」
他想看瘟疫怎么爆发，想看医生怎么对付它。他刚上完十二小时的班，只想看点刺激的。
然后，他就看见了老鼠开始成批死亡，情况开始变得糟糕起来