1884年2月初，早晨的空气冷得刺骨。
莱昂纳尔昨晚刚参加完左拉「梅塘别墅」的聚会，深夜才回来，因此还在梦乡当中。
「山麓别墅」的门铃突然响了。
没过多久，苏菲叫醒了莱昂纳尔：「莱昂，德拉鲁瓦克先生的助理来了，说有急事。」
莱昂迷迷糊糊地起了床，睡眼惺忪地穿上衣服，又洗了把脸，这才来到客厅。
年轻的助理脸色惨白，看到莱昂纳尔，立刻鞠躬：「索雷尔先生，早上好。抱歉这么早打扰您。」
「没关系。」莱昂纳尔示意他坐下，「出什么事了？」
助理双腿抖得像筛子：「索雷尔先生，我今天早上按惯例去奥博坎普街，给米莱夫妇送这个月的学徒津贴。但是……」
说到这里，他深吸一口气，仿佛后面的话需要莫大的勇气才能说出口：
「出大事了！我刚到十一区，就感觉不对。街上的人少了很多，剩下的都行色匆匆，贴著墙根走。
奥博坎普街的情况更糟。好些卫生署的的人，把马丁太太的公寓整个围起来了，不许任何人进出。」
莱昂纳尔昏昏沉沉的脑子一下就清醒过来了。
「邻居说，前两天半夜，米莱先生突然开始吐、拉，止都止不住。米莱太太照顾他，没过几个小时也开始吐。
马丁太太想帮忙，结果也倒下了。天亮的时候，卫生署的人就来了，把他们全拉走了。说是霍乱。」
「霍乱……」莱昂纳尔再也坐不住了，站了起来。
助理点头：「我问拉去哪家医院，邻居说不清楚，可能是第十区的圣路易医院，也可能是拉博特医院。
那栋公寓现在完全封了，里面还有几个没发病的住户也不准出来。我不敢多待，赶紧回来报信。」
莱昂纳尔沉默了几秒，然后问：「米莱夫妇的儿子，『里昂』，那个在皮匠那里当学徒的男孩，你知道消息吗？」
助理摇头：「不知道……奥博坎普街好像没有皮匠铺子。」
莱昂纳尔和他握了一下手：「我知道了。辛苦你了，赶紧回去休息吧！如果有新的消息，随时通知我。」
助理鞠躬，转身离开。门关上后，客厅里一片死寂。
苏菲看著莱昂纳尔：「你上个月刚写过文章，现在它真的来了。」
莱昂纳尔点点头，对跟进来的苏菲和艾丽丝说：「把玛格丽特叫来——从现在开始，有几件事必须做到。」
苏菲去厨房叫来了厨娘玛格