“老丈不必如此，我们走南闯北风餐露宿习惯了，能有这些吃的喝的就很好。”
行商的头头年近四旬，操着一口很明显的北地口音。
老者不禁好奇地问道：“客人是从北方来？”
“老丈看来也是有见识的人。”
行商笑道：“我们从山东临清而来，此行是想去泰兴县探探布匹的行情，刚好路过此地，不知老丈怎么称呼？”
“老汉姓陈。”
陈老汉感慨道：“老汉年轻的时候去过泰兴，那里是个好地方，有茶有盐还能种桑树，比我们兴化要强多了。”
行商闻言便问道：“老丈何必过谦？都说江南是鱼米之乡，扬州虽地处长江北岸，但是这些年富庶程度稳居江南各府前十之列。兴化纵然比不上那些富县，也要比我们北方很多地方强。”
这会恰逢正午，六月底的日头躁意强烈，镇上几乎看不到有人来往，陈老汉见左右没人再来，索性搬来一张条凳坐在旁边，对那位四旬行商说道：“客人不知，这江南富庶不假，偏偏我们兴化县是个例外。”
四旬行商便是李顺，他见识广博又性情圆融，最适合扮演这种身份，此刻顺着老者的话说道：“老丈若有闲暇，不妨细说。”
陈老汉叹道：“我们这边有几句俗话，各位客人一听就知道是怎么回事。”
在众人的注视中，老者略显悲凉的声音响起。
“水淹垛田米缸矮，锅底洼里哭声唉。”
“黄册赋税催命债，盐丁灶户啃芦柴。”
“官商倒引老爷肥，逃荒船往泰兴开。”
陈老汉的语调荒腔走板，曲不似曲，却又带着几分抑扬顿挫。
行商们无不沉默。
除了李顺之外，另外四人自然是薛淮、江胜、王贵和孔礼，他们都提前换了衣着装扮，又稍稍做了一些改变。
原本薛淮白净俊逸的面庞极为惹眼，不过这两个月他在扬州各地奔波，不光清减还晒黑了不少，只要不刻意显露气度，便像是一个家底还算不错的年轻俊后生。
李顺开口说道：“老丈，我先前在宝应县听说如今扬州府来了位薛同知，他上任之后处置不少贪官污吏和为富不仁的乡绅，难道兴化县没有收到风声？你们的知县就不怕薛同知到来之后问罪？”
“知县……”
陈老汉从牙缝中挤出两个字，终究不敢在陌生人面前议论本地知县，只能摇头道：“老汉也不知道，或许是因为知县大人不怕查吧。”
李顺心中了然，看了一眼墙边怯生生的