这些人，曾经是流离失所的乞儿，是食不果腹的贫民，是被邻国欺凌、被大唐轻视的蛮荒之民。
是她来了之后，教他们耕种，教他们经商，教他们读书识字，为他们废除苛政，为他们修建水渠，为他们抵御外敌。
他们把她当成天，当成地，当成活下去的希望。
他们的爱，不掺任何杂质，不涉任何利益，纯粹而滚烫。
她怎么忍心，抛下他们？
怎么忍心，让这片她亲手救活的土地，再次失去庇护？
“乡亲们……”毛草灵声音哽咽，一句话都说不完整，只能不停落泪。
“娘娘，您留下吧！”
“我们不能没有您啊！”
百姓的恳求声，一遍遍在耳边回响。
毛草灵缓缓蹲下身，接过孩童手里的花环，轻轻戴在头上，又接过那块长生牌，紧紧抱在怀里。
木牌的温度，透过红布，传到她的心口。
那是百姓的心意，是十年的恩情，是她无法割舍的责任。
就在这时，远处传来仪仗的声音，萧烬严下朝归来，正好看到金水桥外这一幕。
他没有上前打扰，只是勒住马，站在远处，静静看着人群中央的毛草灵。
他看到她落泪，看到她抱着长生牌，看到她被百姓围在中央，看到她眼底的挣扎与动容。
他没有催，没有问，只是用目光，默默守护着她。
不知过了多久，百姓的情绪渐渐平复，毛草灵才缓缓起身，擦去眼角的泪水，看着眼前的百姓，声音虽轻，却异常清晰：
“乡亲们，我知道你们的心意，我都记在心里。”
她顿了顿，目光扫过每一张期盼的脸，声音渐渐坚定：“我毛草灵，十年前来到乞儿国，从一个无依无靠的孤女，变成今日的皇后。是这片土地收留了我，是你们养育了我，是陛下爱护了我。”
“乞儿国，早已不是我临时栖身的地方，而是我的家。”
百姓们眼睛一亮，纷纷屏住呼吸。
毛草灵抱着长生牌，指尖微微用力，心底那道撕裂了无数个日夜的抉择，在这一刻，终于有了一丝清晰的方向。
她没有立刻说出答案，却对着百姓深深鞠了一躬——这一拜，拜的是十年恩情，拜的是万民真心，拜的是这片她早已视作故土的山河。
“你们的心意，我收下了。”她直起身，眼底的迷茫褪去，只剩下坚定与温柔，“我会好好考虑，给你们，给陛下，给所有人，一个交代。”
田老汉和百姓们见她态