屋檐积雪厚了半尺，檐角的铜铃被冻住，微微颤动。
堂内燃着一盆炭火，火光红亮，却驱不散四周的寒气。
几案上摊着地图，墨迹未干。
新任桐城令坐在上首，年约三十许，面色清峻，披着青袍，神情中带着一丝倦意，这是他到任的第十九日。
下首五人分坐两侧，皆是桐城各位掌印。
除了掌印兼副城令的卢东兴未至外，余下掌印都在了。
“黑风寨之患，拖了三月有余，为祸数镇，连商道他们也敢劫，我等习圣人之道，不体恤民间疾苦，不思为民除害，还当这个官作甚？”
桐城令高声道，“旁的都不必说了，列位只要告诉谢某，这兵发是不发。”
谢城令话音未落，风纪院院尊兼掌印陈汉路轻咳一声，摇头道：“城令此言虽壮，奈何上次剿匪折了四十余人，抚恤银两至今无着落，城中怨声载道。此刻若再行征讨，百姓怕要闹事。”
清吏院院尊兼掌印黄耀慢条斯理地理了理袖口，“况且，衙库亏空，岁末催赋，哪来钱粮动兵？不如先安抚，伺机图之。”
“剿不如抚。”
内务院院尊兼掌印冯双如笑笑，轻摇羽扇，“黑风寨匪患甚大，匪首者传闻已有结丹之境，若能招安，可为朝廷用。”
一众掌印纷纷发言，就没一个应和谢城令。
众人倒也不是明着顶撞，搬出的理由还都说得过去。
一番发言毕，堂内弥漫着一种颓丧气息。
雪从门缝灌进来，在青砖上化成一滩冷水。
谢城令垂眼看着那滩雪水，良久不语。
外头风声呼啸，吹得门环叮当作响。
谢城令忽然抬头，眼神如刀，“黑风寨每月劫道，桐城的百姓已死伤多少？你们怕死，怕缺银，怕担责，可有人怕过百姓丢命？”
堂上静极。
炭火“啪”地炸开一粒火星。
有人低声嘀咕，“大人言重了。”
谢城令缓缓起身，走到门前，推开门。风雪灌入堂中，卷起案上卷宗。
“桐城不剿匪，则永无宁日。你们若不动，本官自带弓，单枪匹马剿灭这匪患。”
昏黄的火光映在他肩头，他的背影格外孤直。
掌印们对视一眼，各自眼生讥诮。
就在这时，一名书办疾步从外奔入，浑身带雪，扑通一声跪在地上。
“禀大人，文院上空……黑气弥漫，连天不散！”
堂上一阵低语。
那书办又道，“城中几位老儒言，此乃气运受污，主城令德行有亏。城学诸