风从底格里斯河面吹来，夹着一股潮湿又略带腐臭的气味，在帐篷之间游走。阳光照在那些帐篷上——粗劣的麻布、褪色的羊皮、破旧的毛毡，被补丁缝得像拼凑的云层；一阵风吹来，边缘簌簌抖动，仿佛随时要被撕开。帐篷间的小路泥泞不成形，掺着食物残渣、牲畜粪便和晾干的血痕，被踩得乱糟糟，散发出令人作呕的热气。水源是一口浅井，井栏残破，水面漂着几片风吹来的枯叶；几十个妇人、孩子围着那口井，一边排队一边试图赶走抢水的野狗。
远处，一个男人赤着脚蹲在地上，用破铁片割开一只瘦得发抖的山羊；血在干裂的地面上渗成暗红色的纹理。几个瘦小的孩子围着，看得眼睛都不敢眨——那不是贪婪，是饥饿到骨子里的本能。
最高处的土丘上，一面被风吹烂的破布插着木杆，原本大概是某个部族的旗子，如今却只剩下几缕褪色纹路，连图案都看不清。几名来自呼罗珊的流民蜷坐在旗杆下，面无表情地捧着一碗稀得几乎只有草根味的汤。
再往里走，是最令人窒息的地方——那些无力搭帐篷的老人与伤员，只能躺在地面挖出的浅坑里，或靠着碎墙的阴影坐着。他们的目光空洞，被烈日和贫困磨得像石灰一样干裂。偶尔有婴儿哭声响起，但很快便被母亲捂在胸前，生怕惹怒了旁边脾气暴躁的陌生人。空气中飘着一阵阵咳嗽声，有的干、有的湿、有的带血丝。肮脏的绷带和破衣服挂在简易绳线上，被午后的烈阳晒得发黄、发臭。
走在这片贫民窟里——你很难分辨：这里究竟是城外，还是整座帝国忘记承认的另一种“城”。这是提克里特无法容纳的人，也是两河流域不断被战火、饥荒和税吏逼出来的影子们。他们对城墙内的繁华只剩一个方向的凝望，却不敢靠近。官吏偶尔经过，只会让守兵把他们赶得更远一些，避免“影响城门秩序”。而在这片沙土、布片、累人的热气与贫穷交织的角落里，一切人声都显得压抑、短促、充满了活下去的挣扎。
莎伦立在斜坡顶端，整个人像一簇被午后热风高高托起的黑色火焰。来自底格里斯河谷的风携着干燥与灼热，一层层卷起她的披风，