垫后的，是灵犀营。拜乌德与他的士兵们如沙漠中的幽灵，善于在撤退中设伏，步伐轻快却冷峻。他本人裹着一条沾满尘土的头巾，瘦削的面庞在火光下显得更为锋利，眼神如狐狸般狡黠。巡行队伍之际，他偶尔勒马回望托尔托萨的城墙，只见火把如烈焰燃烧，宛若无数双嘲笑的眼睛盯视着他们。“下次，我们会从内部撕开他们。”他低声对副手说，语气中带着毒蛇般的狠意。
退却的队伍蜿蜒绵长，像一条受伤的巨蟒，在尘土与暮色中缓缓蠕动，朝东南方延伸。他们的目标是哈马——那座大马士革北路上的绿洲要塞。路边的农田焦黑荒芜，昔日的橄榄树已在战火中化为枯炭，枝干如枯槁的手指，僵硬地指向灰蒙蒙的天空。尘沙卷起，遮天蔽日，沉重的脚步声轰鸣不止，每一步都拖曳着不甘与耻辱。远处，一群乌鸦盘旋低飞，啄食战场上的残尸，凄厉的鸣叫如同为这支退军伴奏的丧歌。
古夫兰骑马行在队伍中央，披风被冷风卷起，猎猎作响。她的脑海中翻涌着无数碎裂的念头，如同乱石在激流中相互碰撞：下一次反攻，该如何借助险峻的山川与河谷？阿贝贝倾囊而出的金钱，还能支撑多久？至于那对贪婪成性的父女——被软禁的伊德里斯与扎伊纳布，自己是否还能逼迫他们吐出先前侵吞的金银与粮秣？而在这片支离破碎的战局上，赛琳娜与李锦云是否真的愿意与她并肩？抑或，真正的问题是——自己是否该冒险去寻求与她们的合作？
古夫兰的思绪如同锋利的利刃，不断在脑海中碰撞，却终究切不断现实的枷锁。她胸腔中翻滚的愤怒与羞辱只能被死死压下，化为冷硬的指令。她双手紧紧握住缰绳，声音低沉而坚决：“拜乌德，立刻派人去通知阿贝贝和熊二——我们这次又没能成功。让熊二马上组织大本营撤往哈马！”
马蹄踏碎尘土，声声如擂。古夫兰带着余部缓缓南撤，队伍蜿蜒在暮色与风尘中，宛如一条受伤的巨蛇拖行。前方的道路通向哈马——那座大马士革北道上的绿洲要塞。或许，只有在那里，她才能重新收拢残破的旗帜，聚拢散乱的军心，等待着下一个血与火的黎明。
……
与此同时，在托尔托萨的腹地，另一场截然不同的