“烟是散了……可祖灵的鼻子，可不会这么快忘。”一位长老盯着天边残留的灰气，目光沉沉，如同在望一场未曾结束的风暴。
有人跟着附和：“这砂本不是我们该碰的东西，太像从地狱里翻出来的。”
李漓未言，只静静站在赤矿堆前，俯瞰那一地锈红。他举手一挥，语声沉稳：“收集赤铁矿粉。动作轻些——这一撮，就是我们的未来。”
妇女们提着兽皮袋上前，俯身装填。粉尘飞扬，空气中泛起一种酸涩中带着暖意的铁锈香。她们手法娴熟，神情专注，每一次装袋都如在采撷黄金。有少女扛起一袋，感受那沉甸甸的重量，笑道：“像背着半头野牛呢！”
李漓再度提醒：“小心别洒。它是我们的铁源——是武器，是工具，是希望。”
粉末装满数十袋，被一筐筐运往高炉旁，码放整齐。那是一道黑与红的对峙：木炭堆黑亮如夜，赤铁矿则宛如夕阳凝血。它们并肩静卧，仿佛两位等待唤醒的双子神祇。
高炉早已就绪。赫利检查炉体结构，确认风口、炉壁、风箱皆无碍，便向李漓点头示意。
李漓缓缓抬手，目光扫过众人，声音如岩石滚落山巅：“投入高炉——开始炼铁！”
壮汉们鱼贯而上，轮番填料：先是一层木炭，“哐啷”而落，炭块撞击炉壁，响声清脆；随后是赤铁矿粉末，从兽皮袋中缓缓倾泻而出，红褐粉尘如锈雨洒落。层层交错堆叠，炉膛如黑红交织的深渊，在吞噬中孕育希望。
赫利点燃引火口，火焰窜起，舌舔炉底。乌卢卢和凯阿瑟休息半天后恢复了体力，再次拉动着小高炉的兽皮风箱骤然鼓动，发出“呼——呼——”的低吼，风势卷入，炉火升腾。
高炉内温度迅速跃升，直逼1200摄氏度。炉壁发红，炽热如日面，金属的气息扑面而来。木炭释放出一氧化碳，穿透矿粉，还原出自由的金属铁——那是火中浮现的骨血，是大地的精魂。
气体逸出，如野兽喘息；火焰喷吐怒光，仿佛在咆哮；炉壁震颤，铁魂在黑暗中苏醒。焦炭香气与灼热金属味交织，化作一种野性而神圣的香气，令人血脉贲张。
李漓站在炉前，火光映得他眉眼如铁。他注视着那口孕育未来的深渊，缓缓开口：“火，已经开路。接下来，是铁的诞生。”
几个小时后，炉火渐渐衰弱，炽焰化为暗红的余光，李漓沉声下令：“灭火，敲底。”
赫利提着铁钎上前，猛力敲击