这个表姐，远没有表面上看起来那么简单。
马车在神武门外停下，秀女们按照名册顺序列队入宫。天边刚泛起鱼肚白，晨雾中的紫禁城像一头沉睡的巨兽，朱红色的宫墙在朦胧的光线中显得格外压抑。
莜莜跟在队伍里，目不斜视，脚步沉稳。她的余光扫过周围的秀女——大约有七八十人，个个打扮得花枝招展，脸上的表情或紧张或兴奋或志在必得。
按照流程，选秀分为初选和复选两轮。初选由内务府大臣和宫中的嬷嬷们主持，主要看容貌、身形、举止和谈吐。通过的秀女才能进入复选，由后宫的妃嫔们亲自挑选。
初选进行得很顺利。莜莜的容貌虽然不是最出挑的，但胜在气质独特，加上举止得体、谈吐不俗，内务府的大臣多看了她好几眼，在名册上画了一个圈。
沈玉容也勉强通过了，但被嬷嬷私下警告“规矩还需磨练”。
复选在下午进行，地点在储秀宫的正殿。主持复选的是德妃和僖嫔——莜莜在心里快速检索这两个人物的信息。德妃是四阿哥的生母，在后宫位份最高，端庄威严；僖嫔则是德妃的盟友，性格刁钻但不算大奸大恶之人。
秀女们被分成十人一组，依次进入正殿。
莜莜被分在第四组。等待的时候，她注意到前面几组出来时，有几个秀女是哭着走的——显然没有被选中。
“下一组。”
太监尖细的声音响起，莜莜跟着其他九人走进正殿。
殿内燃着沉水香，烟雾缭绕中，德妃和僖嫔坐在上首，身后站着两排宫女太监。德妃穿一身绛紫色旗装，面容严肃，目光如炬；僖嫔则是一身碧色旗装，三十出头的年纪，眉眼间有一种精明的锐利。
“跪——”
十人齐齐跪下，叩首，起身，动作整齐划一。
德妃的目光从她们脸上一一扫过，最后停在莜莜身上。
“你叫什么名字？哪家的？”
“回德妃娘娘，奴婢沈莜莜，江南织造沈家之女，现寄居工部侍郎李卫东府上。”莜莜的声音清朗，不疾不徐。
“沈家？”德妃微微皱眉，“可是江宁织造沈怀山家？”
“正是。沈怀山是奴婢之父。”
德妃的表情微微变化，似乎想起了什么：“沈怀山……本宫记得，他当年进献的云锦确实是极好的。可惜了。”
“多谢娘娘记挂。”莜莜低头，声音里带着恰到好处的感伤。
僖嫔在旁边打量着莜莜，忽然开口：