在镇压起义的过程中，弓裔和甄萱两个最强大的势力脱颖而出，并且最后自立。弓裔占据铁原一带，自称高句丽；甄萱占据光州一带，自称百济。再加上此时还在苟延残喘的新罗朝廷，使得半岛上重新进入三国鼎立时代，史书称之为「后三国」时期。
当然，这三个，只是规模最大的。当时还有为数众多的其他势力，或称将军，或称城主，彼此攻伐不休，形势极为混乱。拥兵自重的军阀互相杀戮，造成了严重的破坏。后来，开城地区的豪族王建崛起，凭借军功，权力逐渐膨胀。后梁贞明四年，一些后高句丽将领发动兵变，拥立王建为君主。弓裔仓皇逃走，在途中被杀。于是弓氏后高句丽就此终结。
虽然弓氏、王氏，都是铁原—开城一带的土豪，和当年的高句丽没有什么关系，但王建称王之后，继续沿用高句丽称呼，把国号叫做「高丽」。后来这个名称，被天方商人传播了出去，因此反而成了这个半岛最广为人知的名称。
不过，高丽国就和其他政变上台的政权一样，从一开始就不稳固。王建只能借助军事力量，维持自己的最高权威，然后通过联姻，尽力笼络豪门，联合维持国家。结果，使得国内本质上还是割据状态，王权不强，地方豪门反而很强盛。
不过，国家太平之后，这些当年凭借拥有武装上位的地方贵族们，武力反而迅速衰落了。豪族纷纷进京，担任中央官职。另外，高丽也举行科举考试，虽然限制非常严格，能提拔的也只是本来就属于贵族阶层的人，但还是进一步从地方上「抽取」了不少豪门势力。
这些新进入开城京的贵族，和之前就在中央的老贵族，彼此也频繁通婚，掌握了国家行政权力，被称为「门阀贵族」。高丽成宗之后，王国已经实质上进入了国王与门阀的联合执政时期，国王试图加强集权的做法，基本都以失败告终。
这些门阀贵族脱离一线军队之后，反而开始歧视武人，使得还留在军队里的人对此十分不满。到武臣之乱时，大量文臣贵族在政变中，被长期受到歧视的武人屠杀，家产也被武人夺取，导致门阀势力开始衰落。
武人的出身和阶层，普遍比文臣要低，其中有些甚至就是平民、家奴出身，凭借战功获得地位的。但是，高丽国的政治水平，比中原同行还是差了太多。这个机会，并没有